Hrabianka Aleksandra, piękna i inteligentna dziewczyna, po śmierci ojca zostaje bez środków do życia. Sprzedaje więc wszystko, co ma jakąkolwiek wartość, i stwarzając pozory zamożności, wkracza na petersburskie salony, by tam znaleźć bogatego męża. Na balu w Pałacu Zimowym zakochuje się w przystojnym radcy stanu, Grigoriju Rybinskim. Poznaje również cieszącego się opinią bawidamka i hulaki kapitana Uljanowa. Kiedy próby podbicia serca Rybinskiego nie odnoszą skutku, a skromne oszczędności się wyczerpują, Aleksandra obcina włosy i w męskim przebraniu wstępuje do wojska. Tam na jej drodze ponownie staje Uljanow.