Hitler w lecie 1943 roku po nieudanych starciach pod Stalingradem, na Kaukazie i blokadzie Leningradu zdecydował się na wielką ofensywę, tzw. operację "Zitadelle" (Cytadela). Celem jej miało być odcięcie znajdujących się na łuku frontu pomiędzy Orłem a Biełgorodem pod Kurskiem sił sowieckich, które według Hitlera miały być "ostatnimi" rezerwami sowieckimi. Stratedzy wojskowi uważali, że konieczne jest wygranie poważniejszej bitwy na froncie wschodnim. Biorąc pod uwagę konfigurację linii frontu, miejscem zwycięskiej walki miał być Kursk. Następnie Niemcy mieli przekroczyć górny bieg Donu i odzyskać linię Wołgi albo zagrozić Moskwie z kierunku południowego.