Życie pojawiło się na naszej planecie już około 4 miliardów lat temu. Od drobnych jednokomórkowych organizmów, które zrodziły się najprawdopodobniej w scenerii przypominającej średniowieczne wyobrażenie piekła, w warunkach zabójczych dla większości obecnie występujących istot, gdzie panowały niezwykle wysokie temperatury i brakowało tlenu, w wyniku miliardów lat ewolucji przybrało formy, które możemy obserwować współcześnie. Również nasz gatunek, Homo sapiens, wyodrębnił się jako efekt tej ewolucji i jest przy tym stosunkowo młodym gościem na Ziemi. Jak żaden jednak inny organizm, wywiera on ogromny wpływ na swe otoczenie. Ubiegłe stulecie i początek XXI wieku upłynęły pod znakiem nie tylko wybitnych osiągnięć nauki, techniki czy ekonomii, lecz także ogromnych zniszczeń środowiska naturalnego i nieumiarkowanej eksploatacji jego zasobów.