Na przestrzeni wieków słowo imperium oznaczało różne państwa, które sięgały po władzę nad światem. Akad, Asyria, Rzym, państwa Mongołów, Azteków, Habsburgów, Wielka Brytania i Stany Zjednoczone kolejno zdobywały panowanie nad ogromnymi terytoriami, zwykle używając siły, zawsze też dzięki swej potędze gospodarczej. Budowa imperium nieuchronnie oznaczała cierpienie podbitych ludów, choć zarazem imperia przyczyniały się też do wzrostu stabilności i bogactwa, a wiele z nich odgrywało rolę katalizatorów postępu społecznego, politycznego i technologicznego. Z pomocą specjalnie zamówionych map i fotografii, książka prezentuje dzieje imperiów od czasów starożytnego Akadu aż do czasu supermocarstwa XXI wieku.