Książka przybliża polskiemu czytelnikowi historię i religijne oraz filozoficzne przesłanie jednej ze szkół chińskiego buddyzmu - buddyzmu chan. Odegrał on znaczącą rolę w kulturze Chin i uważany jest za najbardziej "chińską" odmianę buddyzmu.
Równocześnie stał się zalążkiem - o wiele bardziej znanego współcześnie - japońskiego buddyzmu zen. Autorka przedstawia rozwój i upadek tej szkoły, opierając się zarówno na barwnych legendarnych opowieściach, jak i faktach naukowych. Ostatni rozdział poświęcony jest sztuce Chin, w której symbolicznie wyraziła się myśl buddyzmu chan.