Melville stworzył w swojej powieści niezrównany wizerunek heroicznej epoki wielorybnictwa, kiedy było ono jeszcze równą walką człowieka z morskim olbrzymem. W przygodową fabułe wpleciona została bogata symbolika, za sprawą której "Moby Dick" stał się uniwersalną przypowieścią o losie człowieka. Akcja rozgrywa się głównie na pokładzie statku wielorybniczego.