Nie można wyznaczyć jednoznacznego miejsca, jakie intelektualiści zajmowali w skomplikowanej historii XX w. Książkę rozpoczyna sprawa Dreyfusa, która dokonała ostatecznego, współczesnego rozdziału intelektualistów na dwa zwalczające się fronty. Dalej dowiemy się o stosunku do totalitaryzmów, do hekatomby I i II wojny światowej, o konsternacji lewicowców wobec zbrodni stalinowskich, o powszechnej emigracji intelektualnej i roli klerków w polityce.