Książka wprowadza w świat Zygmunta Freuda - wybitnego neurologa i psychiatry, zapoznaje z jego rodziną, miastem, zmaganiami na płaszczyźnie zawodowej, z jego długim, nadzwyczaj owocnym i trudnym życiem. Peter Gay wykorzystując mnóstwo niepublikowanych dokumentów, zgłębia psychikę Freuda, ukazuje jego pasje, śledzi zdumiewającą drogę naukową, odkrywa prawdziwy wymiar jego miłości do córki Anny i przedstawia nietypową psychoanalizę, której ja poddawał. Otwarcie podchodzi do kontrowersji, jakie narosły wokół burzliwych przyjaźni Freuda, jego życia miłosnego i innowacji teoretycznych. Te fragmenty książki, w których autor w przejrzysty sposób wyjaśnia Freudowskie teorie snów i seksualności, rozwoju i nerwic, miłości i nienawiści, stanowią wszechstronne i przystępne wprowadzenie do myśli psychoanalitycznej.